Дрэг рэйсинг зарождался на заброшенных дорогах Америки в период после Второй Мировой войны. Принято считать, что корни дрэга в высохших озёрах Калифорнии. Так ещё в 1930-х был преодолён рубеж в 100 миль/ч (около 160 км/ч).
В 1947 году Wally Parks, будучи тест-драйвером военной техники для General Motors, создал организацию Southern California Timing Association – ассоциацию дрэг рейсинга.
Первый крупный заезд в рамках ассоциации прошёл в 1950 году в Южной Калифорнии и благодаря этому гонки на огромных скоростях обрели большую популярность.

Parks стал главным редактором журнала Hot Rod и в 1951 году поспособствовал созданию Национальной Ассоциации Хотродов, чтобы «создать порядок в хаосе». В рамках этой ассоциации были созданы правила дрэг рэйсинга чтобы обезопасить это экстремальное действо.
О происхождении термина «дрэг рейсинг» известно не очень много. Мнения о происхождении термина варьируются от выкриков: “Drag your car out of the garage and race me!”, до места проведения гонок: “main drag” – как правило, главная улица города. Также существует версия о «механическом» происхождении термина drag racing: под “drag” понималось затянуть переключение передач, чтобы за счёт высоких оборотов двигателя получить большее ускорение.